Laos: Vista general
La República Democrática Popular de Lao, no tiene salida al mar ya que se encuentra rodeada por Myanmar al noroeste; la República Popular China al norte; Vietnam al este; Camboya al sur, y Tailandia al oeste. Tanto los habitantes como la lengua oficial de este país -que fue llamado Lan Xang (tierra del millón de elefantes) entre los siglos XIV y XVIII- son denominados “lao” o “laosiano”. Además de la lengua oficial,, en la República son hablados el francés, el inglés y algunos dialectos que, en las zonas cercanas a la frontera con Tailandia, se asemejan mucho al tailandés.
Clima
En Laos existen dos estaciones bien diferenciadas según los monzones dentro de un clima tropical, la de lluvias (mayo-septiembre) y la seca (octubre-abril). La temperatura media anual ronda los 28ºC y en abril puede aumentar hasta los 38ºC; sin embargo, en las zonas de montaña desciende a 14ªC durante los meses de invierno (diciembre-febrero), en los que se pueden producir heladas. Al igual que en muchos países de clima tropical, la mejor época para viajar a Laos es a fines de otoño o en invierno, ya que en esta época las lluvias son escasas y las temperaturas más suaves.
Algunas recomendaciones
Para entrar en Laos es necesario tener un pasaporte con una vigencia no menor a seis meses y conseguir una carta de autorización de la embajada de Laos para tramitar el visado de entrada -que tendrá una validez de 30 días con posibilidad de renovación- al llegar al país. En cuanto a lo sanitario, si bien no hay vacunas obligatorias, es necesario tomar alguna precaución contra la malaria, llevar protector solar y repelente de mosquitos y beber solo agua embotellada. Por otro lado, es importante saber que no se aceptan tarjetas de crédito ni cheques de viaje. Las monedas utilizadas son el new kip, el dólar o el bath thai; se puede cambiar en los bancos, casas de cambio oficiales y hoteles. Finalmente, no se acostumbra a dar propinas, pero pueden considerarse como signo de eficiencia, agradecimiento y amistad.
Qué visitar…
No desde hace mucho este hermoso país ha sido descubierto como un imperdible destino para muchos turistas quienes, hechizados por su cultura, su religión y su historia, lo visitan cada año. Estos son solo algunos de los lugares que no pueden olvidarse en un viaje a Laos.
La capital, Vientiane, es una pequeña ciudad construida bajo la influencia francesa a orillas del río Mekong que nos ofrece, entre otras cosas, hermosos wats (templos budistas) como el Wat Si Saket, el Wat Xieng Khuan y el Wat Ho Phra Keo, este último transformado en un museo religioso; la gran estupa de Pha That Luang y el Museo Nacional, hogar de la antigua imagen de Buda, Pra Bang.
Otra de las ciudades elegidas por los turistas es Luang Prabang, situada en una península entre el Mekong y el Nam Kahn. En esta ciudad llena de antiguos templos, ruinas y hermosos paisajes podemos visitar el Museo Nacional, el Antiguo Palacio Real; el monasterio de Wat Xieng Thong; las cascadas de Kuang Si y las cuevas de Pak Ou, llenas de estatuas de Buda y de esculturas talladas en sus paredes de piedra.
A un poco más de 400 km. de Vientiane se encuentra la provincia de Xieng Khuag, que cuenta con interesantes destinos como la Llanura de los Jarros, de magníficos jarros esculpidos en la roca hace casi 3000 años; la curativa fuente termal de Muong Kham y el Pueblo Hmong, en el que los visitantes podrán ver como se realizan diferentes actividades tradicionales y disfrutar del merado semanal de los domingos.
Unos 500 km. al sur de la capital de Laos se encuentra la provincia de Savannakhet, una ciudad de gran importancia portuaria y mercantil. Aquí el viajero puede conocer el Wat Ighang, uno de los centros religiosos más importantes del país y la Sala de Exhibiciones de Dinosaurios en Khanthabuly.
Otro buen destino en un viaje a Laos es la pequeña ciudad de Champasack, situada a orillas del Mekong y en la frontera con Tailandia. Esta ciudad nos ofrece interesantes lugares para visitar como el Wat Amath, que guarda tesoros de la Edad de Piedra; el magnífico complejo de templos Wat Phou Champasack y las ruinas que allí se encuentran; el Si Phan Do (Cuatro mil islas) en el Mekong, de rápidos, cascadas, hermosas islas y las cataratas Liphi, en Don Khon, la mayor de las islas. Al este de esta misma isla se encuentran las increíbles Cataratas Khon Phapheng.
Celebraciones y actividades
En Laos los festivales y las celebraciones están, en su mayoría, relacionados con la agricultura, las cuatro estaciones y el budismo. Algunas de las buenas opciones para disfrutar durante un viaje pueden ser el Boun Pi Mai, (Año Nuevo Lunar) -celebrado a mediados de abril- en el que el país entero toma un descanso de sus actividades cotidianas para celebrar, realizar limpiezas en las casas y purificaciones con agua perfumada y ofrendas en los wats; el Bun Bang Fai, (festival de los fuegos artificiales) en mayo, es una irreverente celebración pre –budista, de procesiones, música, matrimonios masivos y bailes acompañados por el lanzamiento de cohetes de bambú para pedir lluvias a los cielos. Bun Nam (el festival del agua) se lleva a cabo en Vientiane en el mes de octubre. En esa misma ciudad y durante una semana del mes de noviembre se celebra el That Luang Festival (festival de la luna llena) que cuenta con un importante repertorio de fuegos artificiales, velas, procesiones y música. Por otra parte, en Luang Prabang y Savannakhet se realizan competitivas carreras de botes.
